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Résumé :
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Durkheim et Lévi-Strauss se sont tous deux efforcés de reconstruire les origines de la société et de la culture humaines. Au départ, la recherche de la forme élémentaire de la société était le fait des penseurs confrontés à la chute des anciens régimes en Europe. La contestation de la royauté de droit divin ouvrait alors la voie à des interrogations sur la possibilité d’éventuelles améliorations des sociétés existantes ainsi que sur l’écart entre les sociétés contemporaines et la condition humaine naturelle ou originelle. Les sociétés européennes du passé ou celles qui étaient plus exotiques, mais encore vivantes, furent les sources d’informations abondantes qui permirent de donner un certain nombre de réponses à ces questions (voir Layton, 1997, pp. 3-8). Rousseau, par exemple, s’est imaginé, à partir de récits relatifs aux indigènes caraïbes, qu’à l’origine l’être humain n’avait que de maigres besoins, satisfaisant sa faim au premier chêne et étanchant sa soif au premier ruisseau. Il écrit : « Le premier qui ayant enclos un terrain s’avisa de dire : ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile »...
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