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Dans ce traité, resté inédit de son vivant, Vauvenargues reprend à nouveaux frais l éternelle question du libre arbitre. Le verdict est formel : la liberté individuelle n est qu une illusion gratifiante !
L homme, parce qu il est avide d agir, s imagine libre de faire ce qu il veut, oubliant au passage sa dépendance foncière à l égard de la nature. Loin d être autonome, la volonté obéit à son insu aux injonctions contradictoires des désirs. Les sentiments et les pensées se bousculent en nous hors de tout contrôle conscient.
Avant Freud, Vauvenargues montre ainsi que le moi n est pas maître dans sa propre maison. Une stricte nécessité gouverne notre corps et ce que nous appelons liberté se réduit au fait de suivre docilement les « lois de notre être ». Plutôt donc que de se rêver acteur de son destin, il faudrait accepter l idée qu on est un simple jouet de la nature. Mais un jouet consentant et heureux !