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Et si Trafalgar n avait jamais existé ? Telle est la thèse provocante de Patrick Villiers qui sert de fil directeur à cette histoire de la France sur mer de Louis XIII à Napoléon Ier. La marine française a souvent été mal comprise : considérée comme une marine de batailles, elle a pu être vue comme défaillante sous certains aspects et sacrifiée aux forces de terre, comme ce fut le cas sous Napoléon Ier. Or, c est le commerce qui est au fondement de la marine : dès le XVII^e siècle et la mise en place d un empire colonial français, les convois sont à l origine d une économie visant à procurer des revenus à l État. La marine est par ailleurs une précieuse arme complémentaire de l armée de terre à l origine de nombreuses victoires françaises.
Dans cette synthèse passionnante, Patrick Villiers mêle l économie, la stratégie et la tactique, les portraits de grands personnages parfois oubliés et la vie quotidienne des armateurs, des corsaires et des flibustiers.

Patrick Villiers est professeur émérite en histoire moderne à l université du Littoral Côté d Opale, fondateur de Centre de recherches en histoire atlantique et littorale, et vice-président de la Société française d histoire maritime. Ses ouvrages ont par cinq fois été récompensés par l Académie de marine. Sa biographie de Jean Bart (Fayard) a reçu le prix Acoram 2013.